Kabar mengejutkan datang dari gelaran Piala Dunia jelang laga krusial di babak 16 besar. Para bintang tim nasional sepak bola putra Amerika Serikat (USMNT) dikejutkan oleh keputusan mendadak yang membebaskan striker andalan mereka, Folarin Balogun, dari masa skorsing. Penyerang tajam tersebut kini dipastikan siap tempur menghadapi tantangan berat dari Belgia di Seattle.
// RELATED STORIES
Suka dengan Artikel Ini?
Dapatkan lebih banyak cerita menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Sekarang →Berdasarkan pantauan redaksi, berita pembatalan sanksi ini menyebar cepat di antara para pemain USMNT melalui media sosial sebelum akhirnya dikonfirmasi lewat pernyataan resmi FIFA. Otoritas tertinggi sepak bola dunia tersebut menggunakan Pasal 27 FDC, sebuah statuta yang sama untuk membebaskan Cristiano Ronaldo dari skorsing menjelang turnamen dimulai. U.S. Soccer pun langsung merilis pernyataan resmi yang menyatakan bahwa fokus penuh tim kini tertuju pada laga kontra Belgia dengan kehadiran Balogun.
Kapten tim AS, Christian Pulisic, mengaku sempat tidak percaya saat pertama kali mendengar kabar tersebut dari rekan-rekannya. "Saya tidak melihatnya di media sosial. Beberapa pemain memberi tahu saya, dan setelah berita itu benar-benar keluar, semua orang membicarakannya. Ini nyata," ujar pemain sayap AC Milan tersebut saat diwawancarai oleh awak media.
Sebelumnya, Balogun dijatuhi hukuman kartu merah saat bertanding melawan Bosnia dan Herzegovina. Meskipun sempat merasa terpukul, penyerang yang kini merumput bersama Monaco itu tetap menunjukkan sikap profesional yang tinggi selama masa ketidakpastian. Menurut pengamatan tim redaksi di lapangan, Balogun tetap mengikuti sesi latihan dengan intensitas tinggi agar selalu siap jika ada keajaiban yang terjadi.
Kembalinya Balogun di lini depan tentu menjadi suntikan moral yang luar biasa bagi anak asuh Gregg Berhalter. Striker muda ini tercatat sebagai pemain paling impresif di lini serang AS dengan torehan tiga gol sepanjang turnamen. Kecepatan, kekuatan fisik, dan penempatan posisi Balogun dinilai akan menjadi pembeda sekaligus merusak strategi pertahanan Belgia yang awalnya memprediksi Ricardo Pepi atau Haji Wright yang akan turun sebagai starter.
Bek timnas AS, Chris Richards, menambahkan bahwa mentalitas Balogun sangat kuat dalam menghadapi situasi sulit ini. "Secara mental, kami semua sudah siap untuk pertandingan besok, terlepas dari siapa pun yang akan bermain. Balo tetap tenang dan fokus," kata Richards. Kini, dengan kekuatan penuh, USMNT menatap optimis laga hidup mati demi merebut tiket ke babak perempat final.